Plantas Desaladoras: una alternativa hídrica para la minería

El uso de plantas desalinizadoras por parte de la industria minera, especialmente en regiones áridas como el norte de Chile y Perú, se ha convertido en una estrategia clave para asegurar el suministro de agua y mitigar el impacto del cambio climático en las fuentes de agua dulce. Este proceso implica grandes proyectos de infraestructura con importantes beneficios, pero también desafíos ambientales y técnicos considerables.

¿Por qué la minería usa desalinizadoras?

La minería, aunque consume una parte relativamente menor del total de agua de un país, necesita un suministro constante y seguro para sus procesos. En las zonas donde se concentra, los recursos hídricos continentales (ríos, lagos y acuíferos) están bajo presión debido al cambio climático y la competencia con otros sectores. La desalinización ofrece una fuente de agua estable y de largo plazo, reduciendo la dependencia de las fuentes naturales y la presión sobre los ecosistemas locales. 

La tecnología: Ósmosis inversa

La principal tecnología empleada en la minería para la desalinización es la ósmosis inversa. Este proceso funciona de la siguiente manera: 

Captación y pretratamiento: Se extrae agua del mar y se somete a un tratamiento inicial para eliminar sólidos, algas y otras impurezas.

Filtración por membrana: El agua pretratada es empujada a través de membranas semipermeables a alta presión.

Separación: Las membranas filtran las sales y otros minerales disueltos, permitiendo el paso del agua dulce.

Flujos separados: Se obtienen dos corrientes: una de agua desalinizada (producto) y otra de salmuera (residuo con alta concentración de sal). 

Beneficios clave para el sector minero

Seguridad hídrica: Provee un suministro de agua confiable, incluso en periodos de sequía severa.

Sostenibilidad: Reduce la presión sobre los acuíferos y otros recursos hídricos continentales, liberándolos para consumo humano y agricultura.

Independencia: Mitiga los riesgos asociados a la variabilidad de las fuentes de agua dulce, haciendo las operaciones mineras más resilientes. 

Desafíos e impactos ambientales

A pesar de sus beneficios, la desalinización no está exenta de desafíos y críticas:

Alto consumo energético: El proceso de ósmosis inversa requiere grandes cantidades de energía, lo que puede aumentar las emisiones de carbono si se utilizan combustibles fósiles para la producción eléctrica.

Disposición de la salmuera: La descarga de la salmuera residual en el mar puede aumentar la salinidad local y tener un impacto negativo en la vida marina y los ecosistemas costeros, afectando a la biodiversidad.

Afectación del entorno costero: La construcción y operación de las plantas, incluidas las tomas de agua y los ductos de descarga, pueden alterar los ecosistemas del borde costero.

Costos elevados: La construcción de las plantas y la infraestructura asociada (como los ductos de impulsión hacia la cordillera) implican una inversión inicial y costos operativos significativos. 

Proyectos y futuro en la minería chilena y peruana

Chile: Es líder en el uso de desalinización para la minería. Según Cochilco, el uso de agua de mar en la minería del cobre podría alcanzar el 71% para 2033. Grandes compañías ya operan o están construyendo desalinizadoras, como Codelco (División Distrito Norte), Antofagasta Minerals (Proyecto INCO) y Teck (Quebrada Blanca 2).

Perú: La minería también ha comenzado a implementar proyectos de desalinización, siguiendo la tendencia de países vecinos para garantizar el suministro hídrico en sus operaciones en zonas desérticas. 

En resumen, la desalinización se ha consolidado como una herramienta fundamental para la minería moderna, ofreciendo una solución a la escasez de agua. No obstante, la industria y los reguladores continúan enfrentando el desafío de mitigar su impacto ambiental y de optimizar el consumo energético para asegurar su sostenibilidad a largo